中药的化学成分复杂，而其复杂的化学成分同时造成了不同的药效作用，不同的药效与不同的化学成分是协同作用的关系。但是如果化学成分被破坏，中药的药效也会打折扣。
中药药汁并不是越浓，疗效越好。中药在煎煮过程中，有效成分会不断从药材中析出并溶解到水中，随着煎煮时间延长，水中成分不断增多，药液逐渐呈现饱和状态，成分反而会因为析出而减少。这时如果再继续煎煮，药液中的有效成分不但不会增加，反而会使某些成分因长时间受热出现分解、挥发或吸附到药渣里，降低药效。中药过度煎煮，也会加重药汁的苦味，影响口感，脾胃虚弱或对苦味较敏感者服用后，甚至会出现恶心、呕吐等情况。
那么，中药到底应煎多久合适呢？
煎煮的时间一般由中药的功效和药材性质决定。一般药物在煮沸后再煎煮20～30分钟，第二次煎煮15～20分钟即可。
解表、清热、芳香类药物不宜久煎，因煎煮时间过长容易导致有效成分挥发，一般在煮沸后再煎煮15～20分钟，第二次煎煮10～15分钟；滋补类药物因药材质地厚重，成分较难析出，可煮沸后用小火煎煮40～60分钟，第二次煎煮30～35分钟。
如果方中有附子、川乌、革乌等毒性药材，以及石膏、牡蛎、龟甲、鳖甲等质地坚硬的药材，需先单独煎煮1～2个时后，这些药物通过久煎，前者可降低药物毒性，让有效成分完全析出，随后再加入其他药物共煎。
如果方中有薄荷、紫苏叶、砂仁、钩藤、徐长卿等药，则要在其他药料第一煎快到时间时，投入同煎5～10分钟即可。
