中药毒理学（toxicologyofTCM）为中药药理学的分支学科，是研究中药对生物体有害效应、机制、安全性评价与危险度评定的科学。简言之，是研究有毒中药与机体相互关系的科学。
中药“毒”的内涵丰富，主要有三种含义：①“毒”就是药。凡治病之药皆为毒药，如《素问》曰：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助……”又如汪机认为：“药，谓草木鱼禽兽之类，以能攻病皆谓之毒。”《景岳全书》曰：“凡可辟邪安正者，均可称为毒药。”②“毒”指中药的偏性。《素问·五常政大论》记载：“帝曰：有毒无毒，服有药乎？岐伯曰：病有新久，方有大小，有毒无毒，固宜常制矣。大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”张介宾在《类经·疾病类·五脏病气法时》中谓：“药以治病，以毒为能。所谓毒者，因气味之偏也，盖气味之偏，药饵之属也，所以祛人之邪气。”③“毒”是指中药的毒副作用。毒性是指药物对人体的有害效应或损害作用。并不是所有的中药都有毒性，有毒中药专门指那些药性强烈，对人体有毒性或副作用，安全剂量小，用之不当，或药量稍有超过常量，即对人体产生危害，甚至致人死亡的中药。隋代巢元方在《诸病源候论》中提到：“凡药物云有毒及大毒者，皆能变乱，与人为害，亦能杀人。”张景岳《类经·脉象类》指出：“毒药，谓药之峻利者。”
有毒中药可分为传统有毒中药和现代有毒中药两类。传统有毒中药主要指川乌、草乌、附子、马钱子、天南星、苍耳子、半夏、信石、雄黄、朱砂等传统本草学著作中记载的毒性中药；现代有毒中药主要指马兜铃酸、千里光吡咯里西啶生物碱等现代实验研究发现的含毒性药物的中药。机体主要指人体、动物体、病原体，包括生物体、器官、组织、细胞、分子等不同层次。研究有毒中药与机体的相互作用，就是研究有毒中药作用于机体后的毒性表现、毒性机制、毒性成分、毒性靶器官、毒代动力学和控毒方法，以及临床安全合理应用。
中药毒理学的主要研究内容包括三个方面：一是描述毒理学（descriptivetoxicology），主要是研究有毒中药对人体可能发生危害的剂量（浓度）、接触时间、接触途径等，以及危害的程度，即研究有毒中药的毒性结果，为安全性评价和管理法规制订提供毒理学信息，包括有毒中药的急性毒性、长期毒性、遗传毒性、生殖毒性、致癌性等。二是机制毒理学（mechanistictoxicology），主要是研究有毒中药经皮肤、黏膜和各种生物膜进入靶部位，在体内分布，经生物转化成活性物质，与体内靶分子发生反应而引起生物体危害的过程，就是研究有毒中药对生物体毒作用的细胞、分子及生化机制。三是管理毒理学（regulatorytoxicology），主要是依据描述毒理学和机制毒理学提供的资料和临床应用的经验，研究有毒中药或有毒中药组成的药品，按规定使用，是否具有足够低的危险性，为临床安全合理用药提供依据。
